Il 6 gennaio di ogni nuovo anno si festeggia l'Epifania, giorno in cui, secondo la religione cattolica, i Re Magi raggiungono la grotta per venerare Gesù Bambino, guidati dalla Stella Cometa. Nel mondo occidentale, il simbolo per eccellenza dell’Epifania è la Befana, anziana signora amata dai bambini perché porta loro dolci e regali.

La Befana è una figura della tradizione popolare italiana che si collega alle antiche abitudini della vita contadina, come dimostra l’abbigliamento semplice e povero. L’immagine femminile delle feste natalizie, potrebbe avere tra i suoi antenati proprio una donna salentina, Maria Oronza Epifani, che distribuiva regali ai bambini italiani molto prima di Babbo Natale, sin dal 1889. Scopriamo la sua affascinante storia.

L’itinerario della Befana: tra tradizioni e solidarietà

Di recente si è scoperto che Maria Oronza Epifani, vissuta nella seconda metà del’800 a Monteroni di Lecce, aveva l’abitudine di distribuire alcuni doni ai suoi compaesani, specie ai bambini, durante i primi giorni di gennaio. Per celebrare le tradizioni di questa donna, in sintonia con le usanze italiane, dal 2 all’8 gennaio 2017 viene realizzata la prima edizione della “Festa della Befana”, che coinvolgerà tutti i comuni della Valle della Cupa.

La Befana, partendo dalla sua casetta collocata ancora a Monteroni, porterà le note della festa e i suoi dolci doni anche ai piccoli pazienti di Oncologia Pediatrica, ricoverati presso l'Ospedale Vito Fazzi di Lecce (il 6 gennaio).  

Questa meravigliosa festa di solidarietà della Befana Salentina, organizzata dall'Associazione Puglia Giovane che coinvolge la chiesa, le istituzioni scolastiche, i comuni della Valle della Cupa ma anche diverse associazioni rappresentative di Paesi stranieri, come Russia e Venezuela, con lo scopo di abbattere ogni distanza e dimostrare che tutti possono contribuire alla felicità dei bambini.

Il messaggio della pace tra i popoli e della tutela dei diritti dei bambini, che l’Associazione Puglia Giovane vuole promuovere attraverso questa Festa, troverà eco in molti dei paesi nelle vicinanze di Lecce. Allegria e folklore animeranno le piazze di questi centri: è il caso, ad esempio, di Novoli, dove durante le feste natalizie è stato installato un vero e proprio villaggio di Babbo Natale che, nel pomeriggio del 6 gennaio, attenderà l'arrivo della cara vecchietta, con una manifestazione speciale dei Vigili del Fuoco in Piazza Regina Margherita.

Anche ad Aradeo, l'arrivo della Befana si celebra con un suggestivo falò di strada e musica itinerante e con concerti che coinvolgeranno tutta la cittadina. Da Squinzano a Strudà, le manifestazioni proporranno un affascinante mix di antiche tradizioni popolari e le usanze più contemporanee, coinvolgendo le istituzioni nelle attività organizzate per sostenere la solidarietà degli abitanti locali, e soprattutto far conoscere ai bambini l’avvincente storia di Maria Oronza Epifani.

Il significato simbolico del dono, inoltre, diventa concreto perché la Festa della Befana non solo coinvolgerà alcuni ospedali della provincia, con l’intento di portare un sorriso e il calore delle feste ai bambini più sfortunati, ma includerà anche le zone del Centro Italia colpite dal terremoto negli scorsi mesi: la Befana porterà alle famiglie di Norcia regali e alcuni gioiosi momenti di spensieratezza.